Helena, a veces conocida como Helena de Troya o Helena de
Esparta, es un personaje de la mitología griega cuyo nombre hace referencia a
la «luz que brilla en la oscuridad»; casi todos los mitógrafos clásicos aluden
a su mito. Era considerada hija de Zeus y pretendida por muchos héroes debido a
su gran belleza. Fue seducida o raptada por Paris, príncipe de Troya, lo que
originó la guerra de Troya.
Zeus, metamorfoseado en un cisne, sedujo a Leda y yació
con ella la misma noche que Tindáreo, esposo de Leda y rey de Esparta. Como
consecuencia de ello, Leda puso dos huevos; de uno nacieron Helena y Pólux,
ambos inmortales (considerados hijos de Zeus), y del otro Clitemnestra y
Cástor, mortales (considerados hijos de Tindáreo). De todas maneras, se
consideraba a Cástor y Pólux como gemelos y se los conocía como Dioscuros.
Otras hermanas de Helena fueron Timandra y Filónoe.
Otra tradición decía que Helena había nacido de la unión
de Némesis y Zeus, transformados respectivamente en oca y cisne. El huevo que
puso Némesis fue encontrado por un pastor que lo entregó a Leda. Del huevo
nació Helena y Leda la cuidó como si fuera su auténtica madre
En el santuario de las Leucípides de Esparta había un
huevo colgado del techo y sostenido por cintas, se creía que éste era aquel en
el que había dado a luz Leda.
Helena fue reconocida por su belleza desde que era una
niña. Un día, mientras participaba danzando en un sacrificio en el santuario de
Artemisa Ortia de Esparta, fue sorprendida y raptada por el héroe ateniense
Teseo en compañía de su amigo Pirítoo. Tras capturarla, echaron a suertes la
doncella, correspondiéndole a Teseo. Pero cuando Teseo volvió a Atenas, el
pueblo ateniense no permitió la entrada de la muchacha en la ciudad, motivo por
el que Teseo la condujo a Afidna, junto a su madre Etra. A continuación, Teseo
y Pirítoo decidieron marchar al Hades para raptar a Perséfone con la intención
de convertirla en consorte de Pirítoo. Durante la estancia en el Hades de Teseo
y Pirítoo, los Dioscuros rescataron a Helena. A su vez tomaron como prisioneras
a la madre de Teseo y a la hermana de Pirítoo, que condujeron hasta Esparta
para convertirlas en esclavas de Helena.
Hay una tradición que dice que Helena y Teseo tuvieron
como hija a Ifigenia, pero que, cuando Helena fue liberada por sus hermanos,
ella decidió entregar su hija a su hermana Clitemnestra, que ya estaba casada
con Agamenón.
Pero la leyenda más extendida señalaba que Ifigenia era
hija natural de Clitemnestra.
Cuando Helena llegó a la edad de casarse, tuvo muchos
pretendientes que acudieron desde todas las partes de Grecia, animados por la
fama de su gran belleza y porque ella y su futuro esposo reinarían en Esparta.
Tindáreo, temiendo provocar una guerra entre los pretendientes rechazados,
siguió un consejo de Odiseo. A cambio, prometió a este su ayuda para conseguir
a su sobrina Penélope como esposa.
El consejo de Odiseo consistía en arrancar a los pretendientes el juramento de acatar la decisión que se adoptase sobre quién sería el esposo de Helena y la obligación de acudir en auxilio del elegido si en algún momento su esposa le fuese seducida o raptada. Una vez realizado el juramento, Tindáreo eligió como marido de Helena a Menelao, hermano de Agamenón, rey de Micenas, que estaba casado con su otra hija, Clitemnestra. En otras versiones, fue la propia Helena la que eligió a Menelao.
Menelao y Helena tuvieron una hija, Hermíone y según
algunos autores, también un hijo, Nicóstrato.
Los mitógrafos discrepaban acerca de cómo fueron
recibidos Helena y Paris cuando llegaron a Troya. Algunos decían que fueron mal
recibidos por el pueblo, pero los hermanos de Paris y la reina Hécuba la
recibieron favorablemente. Otros afirmaban que todos los troyanos se enamoraron
de Helena e incluso el rey Príamo juró que nunca la dejaría marchar. Por su
parte, la adivina Casandra vaticinó que Helena sería la ruina de la ciudad,
pero no fue creída.161718
Menelao, acompañado por una gran coalición de ejércitos
comandados por los antiguos pretendientes de Helena y otros caudillos aqueos,
zarpó hacia Troya en busca de su esposa.
Antes del inicio de la guerra, Menelao y Odiseo fueron
como embajadores a Troya para reclamar a Helena y el tesoro que se había
llevado con ella, pero los troyanos se negaron a devolverla y los hubieran
matado a no ser por la intervención de Antenor, anciano consejero troyano, a su
favor.19 Por su parte, Partenio de Nicea señala en Sufrimientos de amor que los
encargados de reclamar a Helena fueron Diomedes y Acamante.
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